Когда умирает такая звезда, как Солнце, она не уходит тихо. Она раздувается до размеров красного гиганта, сбрасывает свои внешние слои в космос и оставляет после себя крошечное, пылающее ядро. Это ядро ​​— белый карлик. Он примерно размером с Землю и имеет массу Солнца. Чайная ложка его вещества весила бы несколько тонн на Земле.

Белые карлики больше не проводят термоядерную реакцию. Они светятся, потому что горячие и медленно остывают. Белому карлику с температурой поверхности 100 000 Кельвинов могут потребоваться миллиарды лет, чтобы превратиться в холодный, темный пепел. Ни один из них не успел полностью остыть, поэтому каждый когда-либо образовавшийся белый карлик до сих пор светится.

Физика внутри белого карлика весьма необычна. Электроны упакованы настолько плотно, что не тепло, а квантовое давление удерживает звезду против силы тяжести. Это давление имеет предел. Если белый карлик накапливает слишком большую массу от звезды-компаньона, он может превысить предел Чандрасекара, составляющий примерно 1,4 массы Солнца, и взорваться как сверхновая типа Ia.

Белые карлики встречаются часто. Ближайший из них — Сириус B, расположенный примерно в 8,6 световых годах от нас. Астрономы изучают их, чтобы понять историю звездообразования и будущее нашего Солнца, которое станет белым карликом примерно через 5 миллиардов лет.