Quando uma estrela como o Sol morre, não se vai silenciosamente. Expande-se, tornando-se uma gigante vermelha, expelindo as suas camadas exteriores para o espaço e deixando para trás um núcleo minúsculo e incandescente. Esse núcleo é uma anã branca. Tem aproximadamente o tamanho da Terra, com a massa do Sol. Uma colher de chá do seu material pesaria várias toneladas na Terra.

As anãs brancas já não fundem matéria. Brilham porque são quentes e estão a arrefecer lentamente. Uma anã branca com uma temperatura superficial de 100.000 Kelvin pode demorar milhares de milhões de anos a transformar-se numa cinza fria e escura. Nenhuma teve tempo de arrefecer completamente, por isso, todas as anãs brancas que já se formaram ainda brilham.

A física dentro de uma anã branca é peculiar. Os eletrões estão tão compactados que a pressão quântica, e não o calor, mantém a estrela contra a gravidade. Esta pressão tem um limite. Se uma anã branca acumular demasiada massa de uma estrela companheira, pode ultrapassar o limite de Chandrasekhar, de cerca de 1,4 massas solares, e explodir como uma supernova do tipo Ia.

As anãs brancas são comuns. A mais próxima é Sirius B, a cerca de 8,6 anos-luz de distância. Os astrónomos estudam-nas para compreender a história da formação estelar e o futuro do nosso próprio Sol, que se tornará um Sol daqui a cerca de 5 mil milhões de anos.