Kiedy gwiazda taka jak Słońce umiera, nie umiera po cichu. Rozwija się do postaci czerwonego olbrzyma, zrzuca zewnętrzne warstwy w przestrzeń kosmiczną i pozostawia po sobie maleńkie, płonące jądro. To jądro to biały karzeł. Ma mniej więcej rozmiary Ziemi i masę Słońca. Łyżeczka jego materii ważyłaby na Ziemi kilka ton.

Białe karły już niczego nie łączą. Świecą, ponieważ są gorące i powoli stygną. Biały karzeł o temperaturze powierzchni 100 000 kelwinów może potrzebować miliardów lat, aby zamienić się w zimny, ciemny żużel. Żaden z nich nie zdążył całkowicie ostygnąć, więc każdy biały karzeł, jaki kiedykolwiek powstał, nadal świeci.

Fizyka wewnątrz białego karła jest dziwna. Elektrony są tak ciasno upakowane, że to ciśnienie kwantowe, a nie ciepło, utrzymuje gwiazdę w górze, wbrew grawitacji. To ciśnienie ma swoją granicę. Jeśli biały karzeł zgromadzi zbyt dużą masę od gwiazdy towarzyszącej, może przekroczyć granicę Chandrasekhara wynoszącą około 1,4 masy Słońca i eksplodować jako supernowa typu Ia.

Białe karły są powszechne. Najbliższym jest Syriusz B, oddalony o około 8,6 lat świetlnych. Astronomowie badają je, aby zrozumieć historię powstawania gwiazd i przyszłość naszego Słońca, które stanie się gwiazdą za około 5 miliardów lat.