Όταν ένα άστρο όπως ο Ήλιος πεθαίνει, δεν εξαφανίζεται ήσυχα. Διογκώνεται σε έναν κόκκινο γίγαντα, αποβάλλει τα εξωτερικά του στρώματα στο διάστημα και αφήνει πίσω του έναν μικροσκοπικό, φλεγόμενο πυρήνα. Αυτός ο πυρήνας είναι ένας λευκός νάνος. Έχει περίπου το μέγεθος της Γης, με τη μάζα του Ήλιου. Ένα κουταλάκι του γλυκού από το υλικό του θα ζύγιζε αρκετούς τόνους στη Γη.

Οι λευκοί νάνοι δεν συντήκουν πλέον τίποτα. Λάμπουν επειδή είναι καυτοί και ψύχονται αργά. Ένας λευκός νάνος με θερμοκρασία επιφάνειας 100.000 Kelvin μπορεί να χρειαστεί δισεκατομμύρια χρόνια για να εξασθενίσει σε μια κρύα, σκοτεινή στάχτη. Κανένας δεν είχε χρόνο να κρυώσει εντελώς, επομένως κάθε λευκός νάνος που σχηματίστηκε ποτέ εξακολουθεί να λάμπει.

Η φυσική μέσα σε έναν λευκό νάνο είναι παράξενη. Τα ηλεκτρόνια είναι τόσο πυκνά συσκευασμένα που η κβαντική πίεση, όχι η θερμότητα, συγκρατεί το αστέρι έναντι της βαρύτητας. Αυτή η πίεση έχει ένα όριο. Εάν ένας λευκός νάνος συσσωρεύσει υπερβολική μάζα από ένα συνοδό αστέρι, μπορεί να υπερβεί το όριο Chandrasekhar των περίπου 1,4 ηλιακών μαζών και να εκραγεί ως σουπερνόβα τύπου Ia.

Οι λευκοί νάνοι είναι συνηθισμένοι. Ο πλησιέστερος είναι ο Σείριος Β, περίπου 8,6 έτη φωτός μακριά. Οι αστρονόμοι τους μελετούν για να κατανοήσουν την ιστορία του σχηματισμού των άστρων και το μέλλον του δικού μας Ήλιου, ο οποίος θα γίνει ένας σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια.