Wenn ein Stern wie die Sonne stirbt, geschieht das nicht leise. Er bläht sich zu einem Roten Riesen auf, stößt seine äußeren Schichten ins All ab und hinterlässt einen winzigen, glühend heißen Kern. Dieser Kern ist ein Weißer Zwerg. Er ist etwa so groß wie die Erde und hat die Masse der Sonne. Ein Teelöffel seines Materials würde auf der Erde mehrere Tonnen wiegen.

Weiße Zwerge fusionieren nicht mehr. Sie leuchten, weil sie heiß sind und langsam abkühlen. Ein Weißer Zwerg mit einer Oberflächentemperatur von 100.000 Kelvin benötigt Milliarden von Jahren, um zu einer kalten, dunklen Asche zu zerfallen. Keiner hatte bisher Zeit, vollständig abzukühlen, daher leuchten alle jemals entstandenen Weißen Zwerge noch immer.

Die Physik im Inneren eines Weißen Zwergs ist ungewöhnlich. Die Elektronen sind so dicht gepackt, dass nicht die Hitze, sondern der Quantendruck den Stern gegen die Schwerkraft aufrecht hält. Dieser Druck hat jedoch eine Grenze. Nimmt ein Weißer Zwerg zu viel Masse von einem Begleitstern auf, kann er die Chandrasekhar-Grenze von etwa 1,4 Sonnenmassen überschreiten und als Supernova vom Typ Ia explodieren.

Weiße Zwerge sind häufig. Der nächste ist Sirius B, etwa 8,6 Lichtjahre entfernt. Astronomen erforschen sie, um die Geschichte der Sternentstehung und die Zukunft unserer eigenen Sonne zu verstehen, die in etwa 5 Milliarden Jahren zu einem Weißen Zwerg werden wird.