태양과 같은 별이 죽을 때는 조용히 사라지지 않습니다. 적색 거성으로 팽창하면서 외피를 우주 공간으로 날려 보내고, 작지만 뜨겁게 빛나는 핵만 남깁니다. 이 핵이 바로 백색 왜성입니다. 백색 왜성은 크기가 지구만 하고 질량은 태양과 같습니다. 백색 왜성 물질 한 티스푼의 무게는 지구에서 수 톤에 달합니다.
백색왜성은 더 이상 핵융합 반응을 일으키지 않습니다. 백색왜성은 매우 뜨겁기 때문에 빛을 내며, 천천히 식어가고 있습니다. 표면 온도가 10만 켈빈에 달하는 백색왜성은 차갑고 어두운 재로 변하는 데 수십억 년이 걸릴 수 있습니다. 하지만 지금까지 생성된 모든 백색왜성은 완전히 식을 때까지 시간이 걸렸기 때문에 여전히 빛을 내고 있습니다.
백색왜성 내부의 물리 법칙은 특이합니다. 전자들이 매우 빽빽하게 밀집되어 있어서 열이 아닌 양자 압력이 중력에 맞서 별을 지탱하고 있습니다. 하지만 이 압력에도 한계가 있습니다. 백색왜성이 동반성으로부터 너무 많은 질량을 축적하면 찬드라세카르 한계인 약 1.4 태양 질량을 초과하여 Ia형 초신성으로 폭발할 수 있습니다.
백색왜성은 흔하게 볼 수 있습니다. 가장 가까운 백색왜성은 약 8.6광년 떨어진 시리우스 B입니다. 천문학자들은 백색왜성을 연구하여 별 형성의 역사와 약 50억 년 후에 백색왜성이 될 우리 태양의 미래를 이해하려고 합니다.
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