Cuando una estrella como el Sol muere, no lo hace en silencio. Se expande hasta convertirse en una gigante roja, expulsa sus capas exteriores al espacio y deja tras de sí un núcleo diminuto y brillante. Ese núcleo es una enana blanca. Tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra, con la masa del Sol. Una cucharadita de su material pesaría varias toneladas en la Tierra.

Las enanas blancas ya no fusionan nada. Brillan porque están calientes y se enfrían lentamente. Una enana blanca con una temperatura superficial de 100 000 Kelvin puede tardar miles de millones de años en convertirse en una ceniza fría y oscura. Ninguna ha tenido tiempo de enfriarse por completo, por lo que todas las enanas blancas que se han formado siguen brillando.

La física en el interior de una enana blanca es peculiar. Los electrones están tan densamente agrupados que la presión cuántica, y no el calor, es lo que mantiene a la estrella estable frente a la gravedad. Esta presión tiene un límite. Si una enana blanca acumula demasiada masa de una estrella compañera, puede superar el límite de Chandrasekhar de aproximadamente 1,4 masas solares y explotar como una supernova de tipo Ia.

Las enanas blancas son comunes. La más cercana es Sirius B, a unos 8,6 años luz de distancia. Los astrónomos las estudian para comprender la historia de la formación estelar y el futuro de nuestro propio Sol, que se convertirá en una estrella dentro de unos 5 mil millones de años.