太陽のような恒星が死を迎えるとき、静かに消えるわけではありません。赤色巨星へと膨張し、外層を宇宙空間に放出し、小さく燃え盛る中心部を残します。その中心部が白色矮星です。大きさは地球とほぼ同じで、質量は太陽と同程度です。その物質をティースプーン一杯分地球上で数トンもの重さになります。
白色矮星はもはや核融合反応を起こしていません。高温であるため光を放ち、ゆっくりと冷却されています。表面温度が10万ケルビンの白色矮星が冷たく暗い燃え殻になるまでには、数十億年かかる可能性があります。完全に冷却された白色矮星は一つもないため、これまでに形成されたすべての白色矮星は今もなお輝き続けています。
白色矮星内部の物理現象は独特だ。電子が非常に密集しているため、熱ではなく量子圧によって星は重力に抗して浮かび上がっている。しかし、その圧力には限界がある。白色矮星が伴星から過剰な質量を取り込むと、チャンドラセカール限界（約1.4太陽質量）を超え、Ia型超新星として爆発する可能性がある。
白色矮星はよく見られる天体です。最も近いのはシリウスBで、約8.6光年離れています。天文学者たちは、星形成の歴史や、約50億年後に太陽となる私たちの太陽の未来を理解するために、白色矮星を研究しています。
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