Магнитное поле Земли простирается в космос, образуя пузырь, называемый магнитосферой. Оно отклоняет солнечный ветер — поток заряженных частиц, исходящих от Солнца. Без него эти частицы сорвали бы с нас атмосферу и облучили бы поверхность Земли радиацией. Именно магнитосфера делает Землю обитаемой.

Это поле генерируется движением расплавленного железа во внешнем ядре Земли, процессом, называемым геодинамо. Оно напоминает диполь, как стержневой магнит, с силовыми линиями, выходящими вблизи южного полюса и входящими вблизи северного. Магнитные полюса не совпадают с географическими полюсами и смещаются. Северный магнитный полюс движется в сторону Сибири со скоростью около 50 километров в год.

Магнитосфера не является идеальным щитом. Некоторые частицы проникают внутрь, особенно вблизи полюсов, где сходятся силовые линии магнитного поля. Эти частицы сталкиваются с атмосферой и создают полярные сияния. Во время солнечных бурь магнитосфера сжимается на солнечной стороне и вытягивается в длинный хвост на ночной стороне. Это может повредить спутники на орбите и нарушить работу наземных энергосистем.

У других планет тоже есть магнитосферы. Магнитосфера Юпитера — самая большая в Солнечной системе, простирающаяся на миллионы километров. У Марса тоже когда-то была магнитосфера, но она исчезла миллиарды лет назад, возможно, поэтому Марс и потерял свою атмосферу.