El campo magnético terrestre se extiende hacia el espacio, formando una burbuja llamada magnetosfera. Esta desvía el viento solar, el flujo de partículas cargadas que emana del Sol. Sin ella, esas partículas destruirían nuestra atmósfera y saturarían la superficie con radiación. La magnetosfera es la razón por la que la Tierra es habitable.

El campo magnético se genera por el movimiento del hierro fundido en el núcleo externo de la Tierra, un proceso conocido como geodinamo. Se asemeja a un dipolo, como un imán de barra, con líneas de campo que emergen cerca del polo sur y entran cerca del polo norte. Los polos magnéticos no coinciden con los polos geográficos y se desplazan. El polo magnético norte se ha estado moviendo hacia Siberia a una velocidad aproximada de 50 kilómetros por año.

La magnetosfera no es un escudo perfecto. Algunas partículas se filtran, especialmente cerca de los polos, donde convergen las líneas de campo magnético. Estas partículas chocan con la atmósfera y crean auroras. Durante las tormentas solares, la magnetosfera se comprime en el lado orientado hacia el Sol y se estira formando una larga cola en el lado nocturno. Los satélites en órbita pueden sufrir daños y las redes eléctricas terrestres pueden verse interrumpidas.

Otros planetas también tienen magnetosferas. La de Júpiter es la estructura más grande del sistema solar, extendiéndose millones de kilómetros. Marte tuvo una en el pasado, pero se apagó hace miles de millones de años, lo que podría explicar por qué Marte perdió su atmósfera.