Спутники — хрупкие объекты. Без защиты они не могут выдержать воздушный поток, вибрацию и акустическую энергию запуска. Обтекатель полезной нагрузки — это носовой конус, который защищает полезную нагрузку во время подъема, а затем раскрывается и отпадает, как только аппарат достигает космического пространства.

Большинство обтекателей состоят из двух половин, соединенных вдоль вертикальной оси. Пиротехнические или пневматические механизмы разделяют их, а пружины выталкивают половинки наружу. Время имеет значение: слишком раннее разделение приведет к разрушению полезной нагрузки из-за аэродинамических сил, слишком позднее – к снижению производительности из-за дополнительной массы.

Вопросы проектирования

• Аэродинамическая форма для снижения сопротивления
• Акустическое демпфирование для защиты чувствительных приборов.
• Термозащита во время подъема
• Чистое разделение без примесей

Некоторые компании, занимающиеся запуском космических аппаратов, часто восстанавливают и повторно используют обтекатели, хотя воздействие соленой воды ограничивает количество их полетов. Композитные материалы преобладают, поскольку обеспечивают прочность при малом весе.