Les satellites sont fragiles. Sans protection, ils ne peuvent résister aux courants d'air, aux vibrations et à l'énergie acoustique d'un lancement. La coiffe est la partie avant qui protège la charge utile pendant l'ascension, puis se sépare et se détache une fois que le véhicule a atteint l'espace.

La plupart des carénages sont constitués de deux demi-coquilles assemblées verticalement. Des mécanismes pyrotechniques ou pneumatiques les séparent, et des ressorts les écartent. Le moment de la séparation est crucial : trop tôt, les forces aérodynamiques détruisent la charge utile ; trop tard, la masse supplémentaire nuit aux performances.

Considérations de conception

• Forme aérodynamique pour réduire la traînée
• Amortissement acoustique pour protéger les instruments sensibles
• Protection thermique pendant l'ascension
• Séparation propre sans débris

Les carénages sont souvent récupérés et réutilisés par certains fournisseurs de services de lancement, bien que l'exposition à l'eau salée limite leur durée de vie. Les matériaux composites sont privilégiés car ils offrent à la fois résistance et légèreté.