Un pachet este o unitate de date transmisă printr-o rețea. Acesta conține un antet și o sarcină utilă. Antetul conține adrese sursă și destinație, numere de secvență și informații de verificare a erorilor. Sarcina utilă reprezintă datele propriu-zise. Pachetele sunt unitatea fundamentală a rețelelor cu comutare de pachete.

Când trimiteți un fișier, acesta este împărțit în pachete. Fiecare pachet călătorește independent. Acestea pot lua căi diferite. Pot ajunge în afara ordinii. Receptorul le reasamblează în fișierul original. TCP se ocupă de reasamblare și retransmite pachetele pierdute. IP se ocupă de rutare.

Structura pachetului

• Antet: adrese, secvență, steaguri
• Sarcina utilă: datele trimise
• Trailer: verificarea erorilor, precum CRC
• Dimensiune: de obicei 1.500 octeți pentru Ethernet

Comutarea pachetelor este eficientă. Partajează resursele rețelei. Gestionează bine traficul în rafale. Este rezistentă. Dacă o cale eșuează, pachetele se pot ruta în jurul ei. Pachetul este atomul internetului. Totul este format din pachete.