Een pakket is een data-eenheid die over een netwerk wordt verzonden. Het bevat een header en een payload. De header bevat het bron- en bestemmingsadres, volgnummers en informatie voor foutcontrole. De payload is de eigenlijke data. Pakketten vormen de fundamentele eenheid van pakketgeschakelde netwerken.

Wanneer je een bestand verzendt, wordt het opgesplitst in pakketten. Elk pakket reist onafhankelijk. Ze kunnen verschillende routes volgen. Ze kunnen in een andere volgorde aankomen. De ontvanger voegt ze weer samen tot het oorspronkelijke bestand. TCP verzorgt de herassemblage en verzendt verloren pakketten opnieuw. IP verzorgt de routering.

Pakketstructuur

• Koptekst: adressen, volgorde, vlaggen
• Payload: de gegevens die worden verzonden
• Trailer: foutcontrole, zoals CRC
• Grootte: doorgaans 1500 bytes voor Ethernet.

Pakketschakeling is efficiënt. Het deelt netwerkbronnen. Het kan pieken in het verkeer goed verwerken. Het is robuust. Als één pad uitvalt, kunnen pakketten eromheen worden geleid. Het pakket is de atoom van het internet. Alles bestaat uit pakketten.