O orientare politică ce urmărește reformarea instituțiilor și extinderea protecției sociale în lumina condițiilor moderne este progresismul. Progresiștii susțin de obicei reglementarea piețelor, investițiile în bunuri publice și eliminarea barierelor bazate pe rasă, sex sau alte statuturi.

Mișcarea progresistă de la începutul secolului al XX-lea din Statele Unite a vizat corupția, monopolurile și condițiile precare de muncă. Valurile progresiste ulterioare s-au concentrat pe drepturile civile, protecția mediului și asigurările sociale. Eticheta este utilizată diferit în diferite țări, uneori suprapunându-se cu social-democrația sau cu stânga în sens larg.

Progresiștii susțin că o politică deliberată poate îmbunătăți rezultatele sociale și că tradiția singură este un ghid insuficient. Criticii susțin că reformele progresiste pot depăși limitele, pot crea dependență sau pot ignora consecințele neintenționate. Coalițiile electorale care susțin politicile progresiste combină adesea profesioniști din mediul urban, minorități și forță de muncă organizată, deși compoziția acestora se schimbă în timp.

Politica progresistă măsoară succesul prin îmbunătățirea tangibilă a condițiilor de viață și extinderea drepturilor efective.