現代の状況を踏まえ、制度改革や社会保障の拡充を目指す政治的志向を進歩主義という。進歩主義者は一般的に、市場の規制、公共財への投資、人種、性別、その他の社会的地位に基づく障壁の撤廃を支持する。

20世紀初頭のアメリカ合衆国における進歩主義運動は、腐敗、独占、劣悪な労働条件を標的とした。その後の進歩主義運動は、公民権、環境保護、社会保障に焦点を当てた。この用語は国によって意味合いが異なり、社会民主主義やより広範な左派と重なる場合もある。

進歩主義者は、意図的な政策によって社会的な成果を向上させることができ、伝統だけでは不十分な指針だと主張する。一方、批判派は、進歩的な改革は行き過ぎたり、依存を生み出したり、意図せざる結果を無視したりする可能性があると反論する。進歩的な政策を支持する選挙連合は、都市部の専門職、マイノリティ、労働組合などで構成されることが多いが、その構成は時代とともに変化する。

進歩主義政治は、生活条件の具体的な改善と実質的な権利の拡大によって成功を測る。