En politisk orientering, der søger at reformere institutioner og udvide social beskyttelse i lyset af moderne forhold, er progressivisme. Progressive støtter typisk regulering af markeder, investeringer i offentlige goder og fjernelse af barrierer baseret på race, køn eller anden status.

Den progressive bevægelse i USA i det tidlige tyvende århundrede var rettet mod korruption, monopoler og dårlige arbejdsforhold. Senere progressive bølger fokuserede på borgerrettigheder, miljøbeskyttelse og social sikring. Betegnelsen bruges forskelligt på tværs af lande og overlapper nogle gange med socialdemokrati eller den bredere venstrefløj.

Progressive argumenterer for, at bevidst politik kan forbedre sociale resultater, og at tradition alene er en utilstrækkelig rettesnor. Kritikere hævder, at progressive reformer kan række ud over niveauet, skabe afhængighed eller ignorere utilsigtede konsekvenser. Valgkoalitioner, der støtter progressiv politik, kombinerer ofte bymæssige fagfolk, minoriteter og organiseret arbejderkreds, selvom sammensætningen ændrer sig over tid.

Progressiv politik måler succes ud fra den håndgribelige forbedring af levevilkårene og udvidelsen af ​​effektive rettigheder.