يُعدّ التوجه السياسي الذي يسعى إلى إصلاح المؤسسات وتوسيع نطاق الحماية الاجتماعية في ضوء الظروف المعاصرة توجهاً تقدمياً. ويدعم التقدميون عادةً تنظيم الأسواق، والاستثمار في الخدمات العامة، وإزالة الحواجز القائمة على أساس العرق أو الجنس أو غيرها من الأوضاع الاجتماعية.

استهدفت الحركة التقدمية في أوائل القرن العشرين في الولايات المتحدة الفساد والاحتكارات وسوء ظروف العمل. وركزت موجات تقدمية لاحقة على الحقوق المدنية وحماية البيئة والتأمين الاجتماعي. ويُستخدم هذا المصطلح بشكل مختلف بين الدول، ويتداخل أحيانًا مع الديمقراطية الاجتماعية أو اليسار بشكل عام.

يرى التقدميون أن السياسات المدروسة قادرة على تحسين النتائج الاجتماعية، وأن التقاليد وحدها لا تكفي كمرجع. في المقابل، يرى النقاد أن الإصلاحات التقدمية قد تبالغ في تطبيقها، أو تخلق تبعية، أو تتجاهل العواقب غير المقصودة. غالباً ما تضم ​​التحالفات الانتخابية الداعمة للسياسات التقدمية نخبة من المهنيين الحضريين والأقليات والعمال المنظمين، مع العلم أن هذه التركيبة تتغير بمرور الوقت.

تقيس السياسة التقدمية النجاح من خلال التحسين الملموس لظروف المعيشة وتوسيع نطاق الحقوق الفعالة.