Ένας πολιτικός προσανατολισμός που επιδιώκει τη μεταρρύθμιση των θεσμών και την επέκταση της κοινωνικής προστασίας υπό το πρίσμα των σύγχρονων συνθηκών είναι ο προοδευτισμός. Οι προοδευτικοί συνήθως υποστηρίζουν τη ρύθμιση των αγορών, τις επενδύσεις σε δημόσια αγαθά και την άρση των εμποδίων που βασίζονται στη φυλή, το φύλο ή άλλες κοινωνικές καταστάσεις.

Το Προοδευτικό κίνημα στις αρχές του εικοστού αιώνα στις Ηνωμένες Πολιτείες στόχευσε στη διαφθορά, τα μονοπώλια και τις κακές συνθήκες εργασίας. Τα μεταγενέστερα προοδευτικά κύματα επικεντρώθηκαν στα πολιτικά δικαιώματα, την προστασία του περιβάλλοντος και την κοινωνική ασφάλιση. Ο όρος χρησιμοποιείται διαφορετικά από χώρα σε χώρα, μερικές φορές επικαλύπτοντας με την κοινωνική δημοκρατία ή την ευρύτερη αριστερά.

Οι προοδευτικοί υποστηρίζουν ότι η σκόπιμη πολιτική μπορεί να βελτιώσει τα κοινωνικά αποτελέσματα και ότι η παράδοση από μόνη της δεν αποτελεί επαρκή οδηγό. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι προοδευτικές μεταρρυθμίσεις μπορούν να υπερβούν, να δημιουργήσουν εξάρτηση ή να αγνοήσουν τις ακούσιες συνέπειες. Οι εκλογικοί συνασπισμοί που υποστηρίζουν προοδευτικές πολιτικές συχνά συνδυάζουν επαγγελματίες των πόλεων, μειονότητες και οργανωμένα εργατικά χέρια, αν και οι συνθέσεις αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου.

Η προοδευτική πολιτική μετράει την επιτυχία με βάση την απτή βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης και τη διεύρυνση των ουσιαστικών δικαιωμάτων.