Un consumator terțiar se află în vârful unui lanț trofic. Acesta mănâncă consumatori secundari. Consumatorii secundari mănâncă consumatori primari. Consumatorii primari mănâncă producători. Consumatorii terțiari sunt adesea prădători de vârf. Nu au prădători naturali. Un șoim care mănâncă un șarpe care a mâncat un șoarece care a mâncat iarbă este un consumator terțiar.

Consumatorii terțiari sunt carnivori. Mănâncă alți carnivori. Unii sunt omnivori. Mănâncă orice le este disponibil. O balenă ucigașă mănâncă foci. O focă mănâncă pește. Un pește mănâncă zooplancton. Balena ucigașă este un consumator terțiar. Se află în vârful lanțului.

Caracteristicile consumatorilor terțiari

• Al patrulea nivel trofic.
• Carnivore sau omnivore.
• Mâncați consumatori secundari.
• Adesea prădători de vârf.
• Puțini la număr din cauza pierderii de energie.

Consumatorii terțiari sunt rari. Energia se pierde la fiecare nivel trofic. Doar aproximativ 10% din energie se transferă de la un nivel la altul. Este nevoie de multă iarbă pentru a hrăni un șoarece. Mulți șoareci pentru a hrăni un șarpe. Mulți șerpi pentru a hrăni un uliu. De aceea sunt mai puțini ulii decât șerpi. Piramida se îngustează. Consumatorii terțiari sunt în vârf. Sunt vulnerabili la dispariție. Au nevoie de teritorii mari. Au nevoie de populații stabile de pradă. Când prada dispare, prădătorul urmează. De aceea, prădătorii de vârf sunt adesea primii care dispar atunci când un ecosistem este perturbat. Ei sunt indicatori ai sănătății ecosistemului. Un ecosistem sănătos are consumatori terțiari. Unul nesănătos nu. Protejarea lor înseamnă protejarea întregului lanț trofic de sub ei. Ei sunt vârful piramidei. Dacă cad, piramida se prăbușește.