O fierărie este recunoscută după sunetul său: sunetul unui ciocan pe oțel. Nicovala este blocul care produce acel sunet. Este un bloc greu de fier sau oțel, care cântărește adesea între 45 și 135 de kilograme, montat pe un butuc de lemn sau pe un suport metalic. Fierarul așază metal fierbinte pe fața acestuia și îl lovește cu un ciocan. Masa nicovalei absoarbe lovitura și o returnează, modelând metalul în loc să facă ciocanul să ricoșeze.

O nicovală are mai multe părți. Fața este partea superioară plată, călită și lustruită. Cornul este conul conic de la un capăt, folosit pentru îndoirea curbelor și inelelor. Treapta, sau raftul, este o zonă plată inferioară lângă cornu pentru tăiere. Gaura rezistentă susține o daltă sau o tăietură fierbinte. Gaura priței susține un poanson. Fiecare caracteristică are un scop, iar un fierar le folosește pe toate într-o singură zi de lucru.

Nicovalele bune nu sunt ieftine. Una nouă poate costa peste 1.000 de dolari. Nicovalele antice, precum cele fabricate de Peter Wright sau Hay-Budden, sunt apreciate pentru fețele lor călite și sunetul clar. O bufnitură surdă în loc de un sunet înseamnă adesea o față crăpată sau delaminată. Nicovala este centrul forjei. Tot restul este aranjat în jurul ei.