Een smederij is te herkennen aan het geluid: het gekletter van een hamer op staal. Het aambeeld is het blok dat dat gekletter produceert. Het is een zwaar blok van ijzer of staal, vaak tussen de 45 en 135 kilo, gemonteerd op een houten paal of een metalen standaard. De smid plaatst heet metaal op het aambeeld en slaat erop met een hamer. De massa van het aambeeld absorbeert de slag en kaatst deze terug, waardoor het metaal vorm krijgt in plaats van dat de hamer terugkaatst.

Een aambeeld bestaat uit verschillende onderdelen. Het vlak is de platte bovenkant, gehard en gepolijst. De hoorn is de taps toelopende kegel aan één uiteinde, die gebruikt wordt voor het buigen van rondingen en ringen. De trede, of plank, is een lager, plat gedeelte vlakbij de hoorn om te snijden. Het hardy-gat bevat een beitel of een heet mes. Het pritchel-gat bevat een pons. Elk onderdeel heeft een functie en een smid gebruikt ze allemaal tijdens zijn werkdag.

Goede aambeelden zijn niet goedkoop. Een nieuw aambeeld kan meer dan $1.000 kosten. Antieke aambeelden, zoals die van Peter Wright of Hay-Budden, worden gewaardeerd om hun geharde oppervlak en heldere klank. Een doffe dreun in plaats van een heldere klank duidt vaak op een gebarsten of losgekomen oppervlak. Het aambeeld is het middelpunt van de smederij. Alles is eromheen georganiseerd.