Administrarea activelor este gestionarea profesională a investițiilor în numele clienților. Clienții pot fi persoane fizice, fonduri de pensii, fonduri de dotare sau corporații. Administratorul de active decide ce să cumpere, să dețină și să vândă, urmărind să atingă obiectivele clientului, gestionând în același timp riscul. Comisioanele reprezintă de obicei un procent din activele administrate.

Industria este imensă. BlackRock, Vanguard și State Street gestionează împreună peste 20 de trilioane de dolari. Dețin acțiuni semnificative în majoritatea companiilor publice mari. Această concentrare a proprietății oferă administratorilor de active influență asupra guvernanței corporative, a remunerației directorilor și a politicii de mediu. Aceștia votează acțiunile pe care le dețin în numele clienților, iar aceste voturi contează.

Strategiile variază. Managementul pasiv urmărește un indice, precum S&P 500, cu comisioane mici și puține tranzacții. Managementul activ încearcă să depășească piața prin cercetare și selecție de acțiuni, percepând comisioane mai mari. Majoritatea managerilor activi au performanțe sub așteptările indicelui de referință pe perioade lungi de timp, motiv pentru care investițiile pasive au crescut atât de mult. Însă managementul activ are încă un rol pe piețele mai puțin eficiente, cum ar fi piețele emergente sau acțiunile cu capitalizare mică.

Gestionarea activelor este reglementată. În Statele Unite, Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse supraveghează consultanții de investiții. Aceștia trebuie să acționeze ca fiduciari, punând interesele clienților pe primul loc. Acest standard este aplicabil din punct de vedere legal, iar încălcările se pedepsesc.