La gestion d'actifs consiste à gérer des investissements pour le compte de clients. Ces clients peuvent être des particuliers, des fonds de pension, des fondations ou des entreprises. Le gestionnaire d'actifs décide des titres à acheter, à conserver et à vendre, dans le but d'atteindre les objectifs du client tout en maîtrisant les risques. Les honoraires sont généralement calculés en pourcentage des actifs sous gestion.

Le secteur est immense. BlackRock, Vanguard et State Street gèrent ensemble plus de 20 000 milliards de dollars. Ils détiennent des participations importantes dans la plupart des grandes entreprises cotées en bourse. Cette concentration de l'actionnariat confère aux gestionnaires d'actifs une influence considérable sur la gouvernance d'entreprise, la rémunération des dirigeants et la politique environnementale. Ils votent au nom de leurs clients avec les actions qu'ils détiennent, et ces votes ont un poids.

Les stratégies varient. La gestion passive réplique un indice, comme le S&P 500, avec des frais réduits et peu de transactions. La gestion active, quant à elle, vise à surperformer le marché grâce à la recherche et à la sélection de titres, moyennant des frais plus élevés. La plupart des gestionnaires actifs affichent des performances inférieures à celles de leurs indices de référence sur le long terme, ce qui explique l'essor de la gestion passive. Toutefois, la gestion active conserve toute sa pertinence sur les marchés moins efficients, tels que les marchés émergents ou les marchés des petites capitalisations.

La gestion d'actifs est réglementée. Aux États-Unis, la Securities and Exchange Commission (SEC) supervise les conseillers en placement. Ces derniers sont tenus d'agir en tant que fiduciaires, en plaçant les intérêts de leurs clients au premier plan. Cette obligation est juridiquement contraignante et toute infraction est passible de sanctions.