자산 관리란 고객을 대신하여 투자를 전문적으로 관리하는 것을 말합니다. 고객은 개인, 연기금, 기금 또는 기업일 수 있습니다. 자산 관리자는 고객의 목표를 달성하고 위험을 관리하면서 무엇을 사고, 보유하고, 팔지 결정합니다. 수수료는 일반적으로 관리 자산의 일정 비율로 책정됩니다.

자산운용업계는 규모가 엄청납니다. 블랙록, 뱅가드, 스테이트 스트리트 세 회사가 합쳐서 20조 달러가 넘는 자산을 운용하고 있습니다. 이들은 대부분의 대형 상장 기업에 상당한 지분을 보유하고 있습니다. 이러한 지분 집중으로 인해 자산운용사들은 기업 지배구조, 임원 보수, 환경 정책에 상당한 영향력을 행사할 수 있습니다. 또한 고객을 대신하여 보유한 주식에 대한 의결권을 행사하며, 그 의결권은 중요한 의미를 지닙니다.

투자 전략은 다양합니다. 패시브 운용은 S&P 500과 같은 지수를 추종하며, 낮은 수수료와 적은 거래량을 특징으로 합니다. 액티브 운용은 시장 분석과 종목 선정으로 시장 수익률을 능가하는 것을 목표로 하며, 더 높은 수수료를 부과합니다. 대부분의 액티브 운용사는 장기적으로 벤치마크 수익률을 하회하는 경우가 많기 때문에 패시브 투자가 크게 성장했습니다. 하지만 액티브 운용은 신흥 시장이나 소형주 시장처럼 시장 효율성이 낮은 시장에서는 여전히 중요한 역할을 합니다.

자산 운용은 규제 대상입니다. 미국에서는 증권거래위원회(SEC)가 투자 자문사를 감독합니다. 투자 자문사는 고객의 이익을 최우선으로 생각하는 신탁 의무를 다해야 합니다. 이러한 기준은 법적으로 강제력이 있으며, 위반 시 처벌을 받습니다.