資産運用とは、顧客に代わって投資を専門的に管理することです。顧客は個人、年金基金、基金、企業など様々です。資産運用担当者は、リスクを管理しながら顧客の目標達成を目指し、何を購入、保有、売却するかを決定します。手数料は通常、運用資産額の一定割合で算出されます。

この業界は巨大だ。ブラックロック、バンガード、ステート・ストリートの3社を合わせると、運用資産は20兆ドルを超える。これらの企業は、ほとんどの大手上場企業に相当な株式を保有している。こうした所有権の集中により、資産運用会社は企業統治、役員報酬、環境政策に影響力を持つことになる。彼らは顧客に代わって保有株式の議決権を行使し、その議決権は大きな意味を持つ。

運用戦略は様々です。パッシブ運用は、S&P500などの指数に連動し、手数料が低く、取引量も少ないのが特徴です。一方、アクティブ運用は、調査や銘柄選定を通じて市場平均を上回ることを目指し、手数料は高くなります。多くのアクティブ運用マネージャーは長期的にベンチマークを下回るパフォーマンスとなるため、パッシブ投資が急速に成長しました。しかし、新興国市場や小型株など、効率性の低い市場では、アクティブ運用も依然として重要な役割を果たしています。

資産運用は規制の対象です。米国では、証券取引委員会（SEC）が投資顧問業者を監督しています。投資顧問業者は受託者としての義務を負い、顧客の利益を最優先しなければなりません。この基準は法的拘束力があり、違反には罰則が科せられます。