La gestión de activos consiste en la administración profesional de inversiones en nombre de los clientes. Estos clientes pueden ser particulares, fondos de pensiones, fundaciones o empresas. El gestor de activos decide qué comprar, mantener y vender, con el objetivo de alcanzar las metas del cliente y, al mismo tiempo, gestionar el riesgo. Las comisiones suelen ser un porcentaje de los activos gestionados.

El sector es enorme. BlackRock, Vanguard y State Street gestionan conjuntamente más de 20 billones de dólares. Poseen participaciones significativas en la mayoría de las grandes empresas cotizadas. Esta concentración de la propiedad otorga a los gestores de activos influencia sobre el gobierno corporativo, la remuneración de los ejecutivos y la política medioambiental. Votan las acciones que poseen en nombre de sus clientes, y esos votos son importantes.

Las estrategias varían. La gestión pasiva replica un índice, como el S&P 500, con bajas comisiones y poca actividad. La gestión activa busca superar al mercado mediante análisis y selección de acciones, cobrando comisiones más altas. La mayoría de los gestores activos obtienen rendimientos inferiores a sus índices de referencia a largo plazo, razón por la cual la inversión pasiva ha crecido tanto. Sin embargo, la gestión activa aún tiene cabida en mercados menos eficientes, como los mercados emergentes o las acciones de pequeña capitalización.

La gestión de activos está regulada. En Estados Unidos, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) supervisa a los asesores de inversión. Estos deben actuar como fiduciarios, priorizando los intereses de sus clientes. Esta norma es legalmente vinculante y su incumplimiento conlleva sanciones.