O ruído é uma perturbação indesejada que interfere com os sinais. Provém de diversas fontes: ruído térmico de eletrões, interferência de outros sinais, ruído impulsivo de motores e raios. O ruído degrada a qualidade do sinal, limitando a distância que um sinal pode percorrer e a velocidade com que os dados podem fluir.

O ruído é medido como uma relação de potência. A relação sinal-ruído compara a intensidade do sinal com o ruído. Uma relação sinal-ruído elevada significa um sinal limpo. Uma baixa relação sinal-ruído significa que o sinal está envolvido em ruído. Os sistemas digitais podem tolerar algum ruído. A correção de erros recupera os dados. Mas, para além de um certo limite, o sinal perde-se.

Tipos de ruído

• Térmico: movimento aleatório de eletrões
• Foto: natureza discreta dos eletrões
• Interferência: outros sinais
• Impulso: picos repentinos
• Quantização: da conversão analógica para digital

O ruído é o inimigo da comunicação. Os engenheiros combatem-no com blindagem, filtragem, amplificação e correção de erros. Projetam esquemas de modulação robustos ao ruído. Adicionam redundância para que os erros possam ser corrigidos. A batalha contra o ruído nunca termina. É a limitação fundamental da comunicação.