Støy er uønsket forstyrrelse som forstyrrer signaler. Den kommer fra mange kilder. Termisk støy fra elektroner. Interferens fra andre signaler. Impulsstøy fra motorer og lyn. Støy forringer signalkvaliteten. Den begrenser hvor langt et signal kan bevege seg og hvor raskt data kan flyte.

Støy måles som et effektforhold. Signal-til-støy-forholdet sammenligner signalstyrke med støy. Høyt signal-støy-forhold betyr et rent signal. Lavt signal-støy-forhold betyr at signalet er begravd i støy. Digitale systemer kan tolerere noe støy. Feilretting gjenoppretter data. Men utover en terskel går signalet tapt.

Typer støy

• Termisk: tilfeldig elektronbevegelse
• Skudd: diskret natur av elektroner
• Interferens: andre signaler
• Impuls: plutselige topper
• Kvantisering: fra analog-til-digital konvertering

Støy er kommunikasjonens fiende. Ingeniører bekjemper den med skjerming, filtrering, forsterkning og feilretting. De designer modulasjonsskjemaer som er robuste mot støy. De legger til redundans slik at feil kan korrigeres. Kampen mot støy tar aldri slutt. Det er kommunikasjonens grunnleggende grense.