A zaj egy nemkívánatos zavar, amely zavarja a jeleket. Sok forrásból származik. Elektronokból származó hőzaj. Más jelekből származó interferencia. Motorokból és villámlásból származó impulzuszaj. A zaj rontja a jel minőségét. Korlátozza a jel terjedési távolságát és az adatáramlás sebességét.

A zajt teljesítményarányként mérik. A jel-zaj viszony a jel erősségét a zajhoz viszonyítja. A magas jel-zaj arány tiszta jelet jelent. Az alacsony jel-zaj arány azt jelenti, hogy a jel zajba van temetve. A digitális rendszerek elviselnek némi zajt. A hibajavítás helyreállítja az adatokat. Egy küszöbérték felett azonban a jel elveszik.

A zaj típusai

• Termikus: véletlenszerű elektronmozgás
• Lövés: az elektronok diszkrét természete
• Interferencia: egyéb jelek
• Impulzus: hirtelen fellángolások
• Kvantálás: analóg-digitális átalakítás

A zaj a kommunikáció ellensége. A mérnökök árnyékolással, szűréssel, erősítéssel és hibajavítással küzdenek ellene. Olyan modulációs sémákat terveznek, amelyek ellenállnak a zajnak. Redundanciát adnak hozzá, hogy a hibák kijavíthatók legyenek. A zaj elleni harc soha nem ér véget. Ez a kommunikáció alapvető korlátja.