Støj er uønsket forstyrrelse, der forstyrrer signaler. Det kommer fra mange kilder. Termisk støj fra elektroner. Interferens fra andre signaler. Impulsstøj fra motorer og lyn. Støj forringer signalkvaliteten. Det begrænser, hvor langt et signal kan bevæge sig, og hvor hurtigt data kan flyde.

Støj måles som et effektforhold. Signal-støj-forholdet sammenligner signalstyrke med støj. En høj SNR betyder et rent signal. En lav SNR betyder, at signalet er begravet i støj. Digitale systemer kan tolerere en vis støj. Fejlkorrektion gendanner data. Men over en tærskel går signalet tabt.

Typer af støj

• Termisk: tilfældig elektronbevægelse
• Skud: elektronernes diskrete natur
• Interferens: andre signaler
• Impuls: pludselige stigninger
• Kvantisering: fra analog-til-digital konvertering

Støj er kommunikationens fjende. Ingeniører bekæmper den med afskærmning, filtrering, forstærkning og fejlkorrektion. De designer modulationssystemer, der er robuste over for støj. De tilføjer redundans, så fejl kan rettes. Kampen mod støj slutter aldrig. Det er kommunikationens grundlæggende begrænsning.