Pegue num telefone fixo e disque. Abre-se um canal entre si e a outra pessoa. Permanece aberto durante toda a chamada. Trata-se de comutação de circuitos — um método que estabelece um canal dedicado para uma chamada. O canal é reservado. Ninguém mais o pode usar. Quando desliga, o canal é libertado.

A comutação de circuitos foi a base da rede telefónica. Funciona bem para voz. A ligação é confiável. Não há atraso. Mas ela desperdiça capacidade. Quando faz uma pausa para ouvir, o circuito continua reservado. O silêncio utiliza os mesmos recursos que a fala.

Comutação de circuitos versus comutação de pacotes

• Circuito: caminho dedicado, capacidade fixa, baixa latência
• Pacote: caminho partilhado, capacidade flexível, latência variável
• Circuito: utilizado na telefonia tradicional
• Pacote: utilizado na internet e em VoIP.

A comutação de circuitos está em declínio. A rede telefónica pública comutada ainda a utiliza em alguns locais. Mas a voz sobre IP utiliza a comutação de pacotes. A internet é comutada por pacotes. Os circuitos são fiáveis, mas ineficientes. Os pacotes são eficientes, mas precisam de mais inteligência. O mundo escolheu os pacotes.