Décrochez un téléphone fixe et composez un numéro. Une ligne s'établit entre vous et votre correspondant. Elle reste ouverte pendant toute la durée de l'appel. C'est le principe de la commutation de circuits : un procédé qui établit une ligne dédiée à un appel. Cette ligne est réservée ; personne d'autre ne peut l'utiliser. Lorsque vous raccrochez, la ligne est libérée.

La commutation de circuits a constitué la base du réseau téléphonique. Elle est efficace pour la voix : la connexion est fiable et sans latence. Cependant, elle consomme de la bande passante. Lorsqu'on fait une pause pour écouter, le circuit reste réservé. Le silence utilise donc autant de ressources que la parole.

commutation de circuits vs. commutation de paquets

• Circuit : chemin dédié, capacité fixe, faible latence
• Paquet : chemin partagé, capacité flexible, latence variable
• Circuit : utilisé en téléphonie traditionnelle
• Paquet : utilisé sur Internet et pour la VoIP

La commutation de circuits est en voie de disparition. Le réseau téléphonique public commuté l'utilise encore localement. Mais la voix sur IP utilise la commutation de paquets. Internet est basé sur la commutation de paquets. Les circuits sont fiables mais peu efficaces. Les paquets sont efficaces mais nécessitent une intelligence artificielle plus poussée. Le monde a opté pour les paquets.