Descuelga un teléfono fijo y marca. Se abre una conexión entre tú y la otra persona. Esta conexión permanece abierta durante toda la llamada. Esto es la conmutación de circuitos: un método que establece una conexión dedicada para una llamada. La conexión está reservada. Nadie más puede usarla. Cuando cuelgas, la conexión se libera.

La conmutación de circuitos fue la base de la red telefónica. Funciona bien para la voz. La conexión es fiable. No hay retardo. Pero desperdicia capacidad. Cuando se hace una pausa para escuchar, el circuito sigue reservado. El silencio utiliza los mismos recursos que el habla.

Conmutación de circuitos frente a conmutación de paquetes

• Circuito: ruta dedicada, capacidad fija, baja latencia
• Paquete: ruta compartida, capacidad flexible, latencia variable
• Circuito: utilizado en la telefonía tradicional
• Paquete: utilizado en internet y VoIP.

La conmutación de circuitos está desapareciendo. La red telefónica pública conmutada aún la utiliza en algunos lugares. Sin embargo, la voz sobre IP utiliza la conmutación de paquetes. Internet se basa en la conmutación de paquetes. Los circuitos son fiables, pero ineficientes. Los paquetes son eficientes, pero requieren mayor inteligencia. El mundo optó por los paquetes.