A largura de banda é a gama de frequências disponíveis para a transmissão de sinais. É medida em hertz. Uma maior largura de banda significa que mais dados podem fluir. Uma largura de banda estreita é como um cano estreito. Uma largura de banda ampla é como uma autoestrada com muitas faixas. O termo também é utilizado para descrever a taxa de dados, embora os dois conceitos não sejam a mesma coisa.

Em rádio, a largura de banda é a diferença entre as frequências mais alta e mais baixa num canal. Um canal de 100 MHz a 110 MHz tem 10 MHz de largura de banda. Na fibra ótica, a largura de banda refere-se à gama de comprimentos de onda ou à taxa de dados que a fibra pode transportar. Nas redes, a largura de banda significa, geralmente, a taxa de transferência máxima de um enlace.

Fatores que afetam a largura de banda

• Alocação de espectro: quanta frequência está disponível
• Modulação: quantos bits por símbolo
• Relação sinal-ruído: quão limpo é o sinal.
• Meio: a fibra tem mais cobre do que o meio

A largura de banda é finita. O espectro está congestionado. A fibra ótica tem uma enorme capacidade, mas a sua instalação requer tempo e dinheiro. Os engenheiros utilizam compressão, modulação e multiplexagem para introduzir mais dados na mesma largura de banda. A procura por largura de banda continua a crescer. A oferta não acompanha este crescimento.