Um centro de dados é uma instalação que alberga servidores e sistemas de armazenamento para o processamento de dados. É a espinha dorsal física da internet. Quando carrega uma página web, envia um e-mail ou vê um vídeo em streaming, o processamento acontece em algum centro de dados. Estes edifícios funcionam 24 horas por dia, todos os dias.

Os centros de dados exigem enormes quantidades de energia e refrigeração. Os servidores geram calor. Os sistemas de refrigeração impedem o seu sobreaquecimento. Algumas instalações utilizam ar exterior em climas frios. Outras utilizam refrigeração líquida para racks de alta densidade. A Microsoft chegou mesmo a experimentar centros de dados subaquáticos para reduzir os custos de refrigeração.

Componentes principais

• Servidores: os computadores que executam o trabalho.
• Armazenamento: matrizes de discos e bibliotecas de fitas
• Redes: routers, switches, ligações de fibra ótica
• Energia: geradores, sistemas UPS, alimentações redundantes
• Refrigeração: ar condicionado, ventoinhas, sistemas de refrigeração líquida.

Os centros de dados estão concentrados em algumas regiões: Virgínia do Norte, Dublin, Singapura. Terrenos, energia e incentivos fiscais atraem-nos. Mas também sobrecarregam as redes eléctricas locais e o abastecimento de água. A nuvem não é isenta de peso. Ela tem uma presença física.