مركز البيانات هو منشأة تضم خوادم وأنظمة تخزين لمعالجة البيانات. وهو بمثابة العمود الفقري المادي للإنترنت. فعندما تقوم بتحميل صفحة ويب، أو إرسال بريد إلكتروني، أو مشاهدة فيديو، تتم هذه العمليات في مركز بيانات ما. وتعمل هذه المباني على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.

تتطلب مراكز البيانات كميات هائلة من الطاقة والتبريد. تُولّد الخوادم حرارة، لذا تعمل أنظمة التبريد على منعها من السخونة الزائدة. تستخدم بعض المرافق الهواء الخارجي في المناطق ذات المناخ البارد، بينما تستخدم أخرى التبريد السائل للرفوف عالية الكثافة. حتى أن مايكروسوفت جربت مراكز بيانات تحت الماء لتقليل تكاليف التبريد.

المكونات الرئيسية

• الخوادم: أجهزة الكمبيوتر التي تقوم بالعمل
• التخزين: مصفوفات الأقراص ومكتبات الأشرطة
• الشبكات: أجهزة التوجيه، والمحولات، ووصلات الألياف الضوئية
• الطاقة: مولدات كهربائية، أنظمة UPS، مصادر تغذية احتياطية
• التبريد: تكييف الهواء، المراوح، أنظمة التبريد السائل

تتركز مراكز البيانات في مناطق قليلة: شمال فرجينيا، ودبلن، وسنغافورة. وتجذبها الأراضي والطاقة والحوافز الضريبية. لكنها في الوقت نفسه تُرهق شبكات الكهرباء المحلية وموارد المياه. فالسحابة ليست بلا وزن، بل لها بصمة مادية.