Uma pessoa toma conhecimento da desgraça de outra e sente tristeza ou preocupação por ela, sem partilhar necessariamente o mesmo estado emocional. A simpatia é esse sentimento de cuidado e preocupação com o sofrimento alheio.

É diferente da empatia, que implica partilhar ou compreender profundamente os sentimentos do outro. A simpatia pode motivar comportamentos de ajuda e é geralmente acompanhada pelo desejo de aliviar o sofrimento. Surge cedo no desenvolvimento e é encorajada por normas culturais de compaixão.

A compaixão excessiva ou seletiva pode levar a uma ajuda tendenciosa ou à exaustão emocional. No cuidado profissional, a compaixão equilibrada apoia o envolvimento sem sobrecarregar o profissional. As expressões de compaixão — verbais, faciais ou práticas — fazem parte da resposta social à perda e às dificuldades. A compaixão liga as pessoas através do reconhecimento da vulnerabilidade.

Sentir empatia por outra pessoa é um dos laços comuns que mantêm a vida social unida.