Man erfährt vom Unglück eines anderen und empfindet Trauer oder Besorgnis, ohne unbedingt dessen Gefühle zu teilen. Mitgefühl ist dieses Gefühl der Anteilnahme und des Mitgefühls für das Leid eines anderen.

Sie unterscheidet sich von Empathie, die das Teilen oder genaue Verstehen der Gefühle anderer beinhaltet. Sympathie kann zu hilfsbereitem Verhalten motivieren und geht oft mit dem Wunsch einher, Leid zu lindern. Sie zeigt sich früh in der Entwicklung und wird durch kulturelle Normen des Mitgefühls gefördert.

Übermäßiges oder selektives Mitgefühl kann zu einseitiger Hilfe oder emotionaler Erschöpfung führen. In der professionellen Pflege unterstützt ein ausgewogenes Maß an Mitgefühl die Betreuung, ohne die helfende Person zu überfordern. Ausdrucksformen des Mitgefühls – verbal, mimisch oder praktisch – sind Teil der sozialen Reaktion auf Verlust und Leid. Mitgefühl verbindet Menschen durch die Anerkennung ihrer Verletzlichkeit.

Mitgefühl für andere Menschen ist eines der alltäglichen Bande, die das soziale Leben zusammenhalten.