Una persona se entera de la desgracia ajena y siente tristeza o preocupación por ella sin necesariamente compartir el mismo estado emocional. La simpatía es ese sentimiento de cuidado y preocupación por el sufrimiento de otra persona.

Se diferencia de la empatía, que implica compartir o comprender profundamente los sentimientos del otro. La simpatía puede motivar conductas de ayuda y suele ir acompañada del deseo de aliviar el sufrimiento. Aparece en las primeras etapas del desarrollo y se ve fomentada por las normas culturales de compasión.

La compasión excesiva o selectiva puede llevar a una ayuda sesgada o al agotamiento emocional. En el cuidado profesional, una compasión equilibrada fomenta la implicación sin abrumar al cuidador. Las expresiones de compasión —verbales, faciales o prácticas— forman parte de la respuesta social ante la pérdida y las dificultades. La compasión conecta a las personas a través del reconocimiento de la vulnerabilidad.

Sentir afecto por otra persona es uno de los vínculos más comunes que mantienen unida la vida social.