Ένα άτομο μαθαίνει για την ατυχία κάποιου άλλου και νιώθει θλίψη ή ανησυχία γι' αυτόν χωρίς απαραίτητα να μοιράζεται την ίδια συναισθηματική κατάσταση. Η συμπάθεια είναι αυτό το συναίσθημα φροντίδας και ανησυχίας για τον πόνο κάποιου άλλου.

Διαφέρει από την ενσυναίσθηση, η οποία περιλαμβάνει την κοινή χρήση ή την στενή κατανόηση των συναισθημάτων του άλλου. Η συμπάθεια μπορεί να παρακινήσει τη συμπεριφορά βοήθειας και συχνά συνοδεύεται από την επιθυμία ανακούφισης της δυσφορίας. Εμφανίζεται νωρίς στην ανάπτυξη και ενθαρρύνεται από πολιτισμικούς κανόνες συμπόνιας.

Η υπερβολική ή επιλεκτική συμπάθεια μπορεί να οδηγήσει σε προκατειλημμένη βοήθεια ή συναισθηματική εξάντληση. Στην επαγγελματική φροντίδα, η ισορροπημένη συμπάθεια υποστηρίζει τη συμμετοχή χωρίς να κατακλύζει τον βοηθό. Οι εκφράσεις συμπάθειας - λεκτικές, στο πρόσωπο ή πρακτικές - αποτελούν μέρος της κοινωνικής αντίδρασης στην απώλεια και τις δυσκολίες. Η συμπάθεια συνδέει τους ανθρώπους μέσω της αναγνωρισμένης ευαλωτότητας.

Το να νιώθεις για τον άλλον είναι ένας από τους συνηθισμένους δεσμούς που κρατούν ενωμένη την κοινωνική ζωή.