عندما يعلم المرء بمصيبة شخص آخر، يشعر بالحزن أو القلق عليه دون أن يشاركه بالضرورة نفس الحالة العاطفية. التعاطف هو ذلك الشعور بالرعاية والاهتمام بمعاناة الآخر.

يختلف التعاطف عن الشعور بالشفقة، الذي ينطوي على مشاركة مشاعر الآخر أو فهمها فهماً عميقاً. ويمكن أن يحفز التعاطف سلوك المساعدة، وغالباً ما يصاحبه رغبة في تخفيف المعاناة. ويظهر التعاطف في مراحل مبكرة من النمو، وتشجعه الأعراف الثقافية التي تدعو إلى الرحمة.

قد يؤدي التعاطف المفرط أو الانتقائي إلى مساعدة متحيزة أو إرهاق عاطفي. في مجال الرعاية المهنية، يدعم التعاطف المتوازن المشاركة دون إرهاق مقدم الرعاية. تشكل مظاهر التعاطف - سواءً كانت لفظية أو وجهية أو عملية - جزءًا من الاستجابة الاجتماعية للفقدان والمشقة. يربط التعاطف بين الناس من خلال الاعتراف بالضعف.

الشعور بالآخرين هو أحد الروابط العادية التي تُبقي الحياة الاجتماعية متماسكة.