On peut apprendre le malheur d'autrui et éprouver de la peine ou de la compassion sans pour autant partager le même état émotionnel. La sympathie est ce sentiment de sollicitude et de compassion face à la souffrance d'autrui.

Elle se distingue de l'empathie, qui implique de partager ou de comprendre profondément les sentiments d'autrui. La sympathie peut motiver les comportements d'aide et s'accompagne souvent du désir de soulager la souffrance. Elle apparaît tôt dans le développement et est encouragée par les normes culturelles de compassion.

Une compassion excessive ou sélective peut mener à une aide partiale ou à un épuisement émotionnel. Dans le cadre des soins professionnels, une compassion équilibrée favorise l'engagement sans accaparer l'aidant. Les manifestations de compassion – verbales, faciales ou pratiques – font partie intégrante de la réponse sociale face à la perte et à l'épreuve. La compassion crée des liens entre les personnes grâce à la reconnaissance de leur vulnérabilité.

L'affection pour autrui est l'un des liens ordinaires qui assurent la cohésion de la vie sociale.