Um nome que estava disponível ontem já não existe. O esquecimento é a perda de acesso a informação que antes estava armazenada na memória. É uma característica normal e frequentemente adaptativa de um sistema cognitivo que necessita de priorizar.

As causas incluem o declínio ao longo do tempo, a interferência de memórias concorrentes, a falha na recuperação da informação devido à ausência de pistas e o esquecimento motivado de material doloroso. A famosa curva do esquecimento descrita por Ebbinghaus mostra uma perda inicial rápida seguida de um declínio mais lento. O sono, a recuperação espaçada da informação e o significado emocional contribuem para retardar o esquecimento.

O esquecimento patológico manifesta-se em casos de amnésia, demência e certos estados dissociativos. Na vida quotidiana, o esquecimento protege contra a sobrecarga mental e permite a atualização de conhecimentos. Estratégias que melhoram a codificação e fornecem pistas de recuperação ricas reduzem o esquecimento indesejado. A mente é concebida tanto para esquecer como para recordar.

O que desaparece da memória abre muitas vezes espaço para o que ainda importa.