Un nom disponible hier ne l'est plus aujourd'hui. L'oubli est la perte d'accès à une information autrefois stockée en mémoire. C'est une caractéristique normale et souvent adaptative d'un système cognitif qui doit établir des priorités.

Les causes de l'oubli incluent la dégradation progressive des souvenirs, l'interférence de souvenirs concurrents, l'échec de la récupération dû à l'absence d'indices et l'oubli motivé d'informations douloureuses. La célèbre courbe de l'oubli décrite par Ebbinghaus montre une perte initiale rapide suivie d'un déclin plus lent. Le sommeil, la récupération espacée et la signification émotionnelle contribuent tous à ralentir l'oubli.

L'oubli pathologique se manifeste en cas d'amnésie, de démence et dans certains états dissociatifs. Dans la vie courante, l'oubli protège de la surcharge mentale et permet la mise à jour des connaissances. Les stratégies qui améliorent l'encodage et fournissent des indices de récupération riches réduisent les oublis indésirables. L'esprit est conçu pour oublier autant que pour se souvenir.

Ce qui disparaît de la mémoire laisse souvent place à ce qui compte encore.