Een naam die gisteren nog beschikbaar was, is vandaag verdwenen. Vergeten is het verlies van toegang tot informatie die ooit in het geheugen was opgeslagen. Het is een normaal en vaak adaptief kenmerk van een cognitief systeem dat prioriteiten moet stellen.

Oorzaken zijn onder andere geleidelijke achteruitgang, interferentie van concurrerende herinneringen, problemen bij het ophalen van informatie door ontbrekende aanknopingspunten en gemotiveerd vergeten van pijnlijke gebeurtenissen. De beroemde vergeetcurve van Ebbinghaus laat een snel aanvankelijk verlies zien, gevolgd door een langzamere afname. Slaap, gespreide herinnering en emotionele betekenis vertragen allemaal het vergeetproces.

Pathologisch vergeten komt voor bij amnesie, dementie en bepaalde dissociatieve stoornissen. In het dagelijks leven beschermt vergeten tegen mentale rommel en maakt het mogelijk om kennis bij te werken. Strategieën die de codering verbeteren en rijke ophaalmechanismen bieden, verminderen ongewenst vergeten. De geest is ontworpen om te vergeten én om te onthouden.

Wat uit het geheugen verdwijnt, maakt vaak ruimte voor wat er nog toe doet.