A fase de uma palavra é o período do desenvolvimento inicial da linguagem em que as crianças falam principalmente em palavras isoladas. Normalmente começa por volta do primeiro aniversário e dura vários meses.

Cada palavra representa, geralmente, uma ideia ou pedido completo. "Leite" pode significar "Quero leite" ou "Tem leite". O vocabulário da criança cresce gradualmente, e as palavras são geralmente substantivos concretos ou expressões sociais simples. A entoação e os gestos ajudam a transmitir o significado pretendido. Os pais e os cuidadores interpretam estas frases curtas no contexto e expandem-nas frequentemente em frases completas, fornecendo um modelo para a próxima etapa do desenvolvimento.

A transição da fase de uma só palavra ocorre quando as crianças começam a combinar duas palavras — geralmente por volta dos dezoito aos vinte e quatro meses. O período de uma só palavra é, portanto, tanto um marco como uma plataforma temporária a partir da qual surgirá uma gramática mais complexa.

Uma única palavra, dita com intenção e compreendida dentro do contexto, é o primeiro passo da criança para uma linguagem produtiva.