La etapa de la palabra única es el período del desarrollo temprano del lenguaje en el que los niños hablan principalmente con palabras sueltas. Generalmente comienza alrededor del primer cumpleaños y dura varios meses.

Cada palabra suele representar una idea o petición completa. «Leche» puede significar «Quiero leche» o «Hay leche». El vocabulario del niño crece gradualmente, y las palabras suelen ser sustantivos concretos o expresiones sociales sencillas. La entonación y los gestos ayudan a transmitir el significado deseado. Los padres y cuidadores interpretan estas holofrases en contexto y a menudo las amplían hasta convertirlas en oraciones completas, proporcionando un modelo para la siguiente etapa del desarrollo.

La transición más allá de la etapa de una sola palabra se produce cuando los niños comienzan a combinar dos palabras, generalmente entre los dieciocho y los veinticuatro meses. Por lo tanto, este período constituye tanto un hito como una plataforma temporal a partir de la cual surgirá una gramática más compleja.

Una sola palabra, pronunciada con intención y comprendida en contexto, es el primer paso del niño hacia un lenguaje productivo.