A sofística é um raciocínio astuto, mas falacioso, utilizado para enganar. A palavra vem dos sofistas, um grupo de professores itinerantes da Grécia Antiga que ensinavam retórica e argumentação mediante pagamento. Não eram necessariamente desonestos. Ensinavam competências úteis em tribunais e assembleias. Mas Platão retratou-os como manipuladores que se preocupavam mais em ganhar discussões do que com a verdade. O sofista mais famoso nos diálogos de Platão é Protágoras, que dizia que o homem é a medida de todas as coisas. Esta afirmação pode ser interpretada como uma forma de relativismo. Pode também ser interpretada como uma afirmação sobre a percepção.

A sofística não é apenas um fenómeno antigo. Surge sempre que alguém usa a linguagem para manipular em vez de informar. Publicitários, políticos e advogados podem ser acusados ​​de sofística. A linha que separa a retórica da sofística nem sempre é clara. A retórica visa persuadir. A sofística visa enganar. A diferença reside na intenção e na veracidade das afirmações. O pensamento crítico é o antídoto para a sofística. Envolve procurar provas, verificar falácias e estar atento à manipulação emocional. Os diálogos de Platão ainda são lidos porque dramatizam a diferença entre a investigação genuína e a manipulação astuta.

Sinais de sofismo

• Apelos emocionais. Explorar o medo, a raiva ou o desejo.
• Premissas falsas. Partindo de afirmações que não são verdadeiras.
• Equivocação. Utilizar palavras com sentidos diferentes.
• Distração. Introduzindo pontos irrelevantes.

Sofisma não é o mesmo que ceticismo. O ceticismo questiona as afirmações. O sofisma explora a dúvida para obter um efeito persuasivo.