Η σοφιστική είναι μια έξυπνη αλλά εσφαλμένη συλλογιστική που χρησιμοποιείται για να εξαπατήσει. Η λέξη προέρχεται από τους Σοφιστές, μια ομάδα περιοδευόντων δασκάλων στην αρχαία Ελλάδα που δίδασκαν ρητορική και επιχειρηματολογία έναντι αμοιβής. Δεν ήταν απαραίτητα ανειλικρινείς. Δίδασκαν δεξιότητες που ήταν χρήσιμες σε δικαστήρια και συνελεύσεις. Αλλά ο Πλάτωνας τους απεικόνισε ως χειριστικούς που νοιάζονταν περισσότερο για τη νίκη στις διαφωνίες παρά για την αλήθεια. Ο πιο διάσημος Σοφιστής στους διαλόγους του Πλάτωνα είναι ο Πρωταγόρας, ο οποίος είπε ότι ο άνθρωπος είναι το μέτρο όλων των πραγμάτων. Αυτός ο ισχυρισμός μπορεί να ερμηνευτεί ως μια μορφή σχετικισμού. Μπορεί επίσης να ερμηνευτεί ως ισχυρισμός για την αντίληψη.

Η σοφιστεία δεν είναι απλώς ένα αρχαίο φαινόμενο. Εμφανίζεται κάθε φορά που κάποιος χρησιμοποιεί τη γλώσσα για να χειραγωγήσει παρά για να ενημερώσει. Διαφημιστές, πολιτικοί και δικηγόροι μπορούν όλοι να κατηγορηθούν για σοφιστεία. Η γραμμή μεταξύ ρητορικής και σοφιστείας δεν είναι πάντα σαφής. Η ρητορική στοχεύει να πείσει. Η σοφιστεία στοχεύει να εξαπατήσει. Η διαφορά έγκειται στην πρόθεση και την αλήθεια των ισχυρισμών. Η κριτική σκέψη είναι το αντίδοτο στη σοφιστεία. Περιλαμβάνει την αναζήτηση αποδεικτικών στοιχείων, τον έλεγχο για πλάνες και την επαγρύπνηση στη συναισθηματική χειραγώγηση. Οι διάλογοι του Πλάτωνα εξακολουθούν να διαβάζονται επειδή δραματοποιούν τη διαφορά μεταξύ γνήσιας έρευνας και έξυπνης χειραγώγησης.

Σημάδια σοφιστείας

• Συναισθηματικές εκκλήσεις. Παιχνίδι με τον φόβο, τον θυμό ή την επιθυμία.
• Λανθασμένες υποθέσεις. Ξεκινώντας από ισχυρισμούς που δεν είναι αληθείς.
• Equivocation. Χρήση λέξεων με διαφορετικές έννοιες.
• Ανοησίες. Παρουσιάζω άσχετα σημεία.

Η σοφιστεία δεν είναι το ίδιο με τον σκεπτικισμό. Ο σκεπτικισμός αμφισβητεί τους ισχυρισμούς. Η σοφιστεία εκμεταλλεύεται την αμφιβολία για πειστικό αποτέλεσμα.